En France, un AVC (accident vasculaire cérébral) survient toutes les 4 minutes. C’est la première cause de handicap acquis chez l’adulte et la deuxième cause de mortalité. Le problème, c’est que beaucoup de gens ne reconnaissent pas les signes ou attendent avant d’appeler les secours. Or, dans un AVC, chaque minute perdue, c’est des millions de neurones détruits. Voici ce qu’il faut absolument savoir.
Qu’est-ce qu’un AVC exactement ?
Un AVC, c’est une interruption brutale de la circulation sanguine dans une partie du cerveau. Sans apport d’oxygène, les neurones commencent à mourir très rapidement — on parle de 2 millions de neurones perdus par minute dans un AVC grave non traité.
Il en existe deux grands types :
- L’AVC ischémique (85% des cas) : un caillot bouche une artère cérébrale, privant une zone du cerveau de sang. Il peut être dû à une thrombose (formation d’un caillot sur place) ou à une embolie (caillot venu d’ailleurs, souvent du cœur).
- L’AVC hémorragique (15% des cas) : une artère du cerveau se rompt et saigne dans le tissu cérébral. Souvent lié à une hypertension non contrôlée ou à une malformation vasculaire.
Il existe aussi l’AIT (accident ischémique transitoire), parfois appelé « mini-AVC », où les symptômes disparaissent en moins de 24 heures. C’est une alarme à ne jamais ignorer : 10 à 15% des personnes victimes d’un AIT en font un vrai dans les 3 mois suivants.
Les signes d’alerte : la méthode FAST
La méthode FAST (en français : VITE) est le moyen le plus simple de reconnaître un AVC. Elle recouvre les quatre signes les plus fréquents :
F — Face (Visage)
Un côté du visage s’affaisse brutalement. La bouche est tordue, une paupière tombe, le sourire est asymétrique. Demandez à la personne de sourire : si un côté reste immobile, c’est un signe d’alerte majeur.
A — Arms (Bras)
Un bras ou une jambe est soudainement faible ou paralysé, souvent d’un seul côté. Demandez à la personne de lever les deux bras à l’horizontale : si l’un descend involontairement, c’est significatif.
S — Speech (Parole)
Les troubles de la parole sont très caractéristiques : la personne ne trouve plus ses mots, parle de façon incompréhensible ou bredouille. Elle peut aussi avoir du mal à comprendre ce qu’on lui dit.
T — Time (Temps)
Si l’un de ces signes est présent, il faut appeler le 15 (SAMU) immédiatement, sans attendre. Chaque minute compte. Le traitement thrombolytique (qui dissout le caillot) n’est efficace que dans les 4 heures 30 suivant le début des symptômes.
D’autres symptômes à connaître
Au-delà des signes FAST, un AVC peut aussi se manifester par :
- Une perte soudaine de la vision dans un œil ou dans un champ visuel.
- Des maux de tête d’une violence inhabituelle, soudains, « comme un coup de tonnerre dans un ciel serein » (surtout dans les AVC hémorragiques).
- Des vertiges intenses accompagnés de troubles de l’équilibre et de la coordination.
- Une confusion mentale ou une perte de conscience subite.
- Des fourmillements ou engourdissements soudains d’un côté du corps.
Ces symptômes peuvent s’associer ou se combiner. Le point commun, c’est le caractère brutal et soudain de leur apparition.
Que faire en cas d’AVC suspecté ?
Les bons réflexes qui peuvent sauver une vie :
- Appeler le 15 immédiatement sans perdre de temps à chercher un médecin ou à « attendre de voir ».
- Allonger la personne sur le côté en position latérale de sécurité (PLS) si elle est inconsciente.
- Ne rien donner à manger ni à boire.
- Ne pas donner d’aspirine sans avis médical (contre-indiqué en cas d’AVC hémorragique).
- Rester auprès de la personne jusqu’à l’arrivée des secours.
- Noter l’heure exacte du début des symptômes — c’est une information cruciale pour les médecins.
Les facteurs de risque
Certains facteurs augmentent significativement le risque d’AVC. Certains sont modifiables, d’autres non :
Facteurs non modifiables
- L’âge : le risque double tous les dix ans après 55 ans.
- Le sexe : les hommes sont plus touchés avant 75 ans, les femmes après.
- Les antécédents familiaux et génétiques.
- Les antécédents personnels d’AVC ou d’AIT.
Facteurs modifiables
- L’hypertension artérielle : c’est le facteur de risque numéro un, impliqué dans plus de 50% des AVC.
- Le tabagisme : double le risque d’AVC ischémique.
- La fibrillation auriculaire (arythmie cardiaque) : multiplie le risque par 5.
- Le diabète, l’obésité, l’excès de cholestérol.
- La sédentarité et une alimentation déséquilibrée.
- La consommation excessive d’alcool.
- La prise de contraceptifs oraux combinés chez les fumeuses.
Comment prévenir un AVC ?
La bonne nouvelle, c’est qu’environ 80% des AVC seraient évitables grâce à une bonne gestion des facteurs de risque modifiables :
Contrôler sa tension artérielle
L’hypertension est souvent silencieuse. Un suivi régulier, un traitement médicamenteux si nécessaire, et des mesures hygiéno-diététiques (réduction du sel, activité physique) sont essentiels. La cible est une pression artérielle inférieure à 130/80 mmHg.
Adopter une alimentation équilibrée
Le régime méditerranéen (huile d’olive, poissons gras, légumes, fruits, légumineuses, peu de viande rouge) est associé à une réduction significative du risque cardiovasculaire. Limiter le sel, les graisses saturées et les aliments ultra-transformés.
Pratiquer une activité physique régulière
30 minutes d’activité modérée par jour (marche rapide, vélo, natation) suffisent à réduire significativement le risque d’AVC. L’exercice régulier améliore la tension artérielle, le profil lipidique, et réduit l’inflammation.
Arrêter de fumer
Le risque d’AVC diminue significativement dès la première année après l’arrêt du tabac, et rejoint le niveau d’un non-fumeur après 5 ans.
Traiter la fibrillation auriculaire
Si vous avez des palpitations, une fatigue inhabituelle ou un essoufflement, un ECG peut détecter une arythmie cardiaque. Les anticoagulants prescrits en cas de FA réduisent le risque d’AVC embolique de 60 à 70%.
L’AVC n’est pas une fatalité. Connaître les signes d’alerte, réagir vite et prendre en main ses facteurs de risque sont les trois piliers qui peuvent faire toute la différence — entre une récupération possible et des séquelles définitives.